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VISION CATHOLIQUE: Léon-Pierre Éthier, mon ami le “bum”

Léon-Pierre Éthier, en 1994

Léon-Pierre Éthier, mon ami le “bum”

Par Benoit Voyer
25 février 2026
Mise a jour

Un certain jour de 1982, nous recevons à la table familiale Léon-Pierre Éthier. Léon est membre de l’équipe de soutien de la maison des Trinaires à laquelle appartiennent mes parents. Il fréquente aussi le groupe R3 de mon frère Clément.

Mon père apprécie cet homme au langage de la rue. Comme lui, il ne fait pas dans la dentelle avec un vocabulaire « politiquement correct ». Il dit tout haut ce qu’il pense avec des expressions de basse-cour.

De plus, notre invité à des opinions franches et bien arrêtées. On ne philosophe pas sur les virgules avec lui.

Il me faudra quelques rencontres pour apprivoiser le style de Léon-Pierre, mais ça viendra. Il deviendra même un ami.

Léon est né à Montréal, le 28 mars 1936. C'est le fils de Marie-Ange Lajeunesse et Éloi Éthier. Sa famille compte treize enfants.

L’enfance du bambin sera difficile. Son père est un homme intransigeant qui a un sérieux problème avec l’alcool. Sa mère pleurera souvent devant ses enfants.

À quinze ans, comme tous les membres de sa famille, il vagabonde dans les rues de Montréal. Pendant trois ans, il mène une vraie vie de clochard, sans domicile fixe.

D’ailleurs, toute sa vie il se définira comme "un bum" : « Je suis un vrai bum ! Bummer est une vocation spéciale ! On a la liberté ! On n’a pas un dollar dans les poches, mais on a tout ! », me disait-il en 1998 en me racontant des bribes de son existence.

Il me disait : « Lorsqu’on bummait, on avait pitié de nous autres : c’est un mendiant, un petit de la rue, c’est un pauvre ! Alors on nous accueillait, on nous gardait dans une modeste chambre pour dormir l’hiver. L’été nous couchions dehors. J’aimais bien fouiner d’un bord à l’autre, me déniaiser… C’est comme ça que j’ai visité une partie de la province de 15 à 18 ans. J’étais un clochard, un bum… Pis j’aimais ça ! J’étais bien dans ça ! »

À 17 ans, il vit sa première peine d’amour. C’était une étudiante en soins infirmiers. Ses parents s’opposent à cette relation. Pour éviter qu’ils se voient « en cachette », ils la placent chez une tante à Québec. Comme dit le dicton, « loin des yeux, loin du cœur ».

Heureusement, le cas de Léon-Pierre n’est pas désespéré. En 1954, il entre en communauté. Il a 18 ans.

Huit ans plus tard, juste avant de prononcer ses vœux, il quitte la congrégation. Il a 26 ans. En apprenant la nouvelle, son père le renie : « En arrivant chez moi, mon père m’a dit : « Tu es défroqué ! Tu es le déshonneur de la famille ! Retourne donc dans la rue ! » Léon-Pierre vagabondera un autre six mois, sans domicile fixe.

Durant ses premières semaines hors de la communauté, pour la deuxième fois de sa vie, il rencontre une femme. Il en est follement amoureux. Son père est avocat. Malheureusement, pour une affaire de classe sociale, Léon-Pierre n’est pas le bienvenu dans le clan familial de l’homme de droit. L’histoire de cœur prend fin. Il n’aura jamais plus de nouvelles de la jeune femme. En 1998, en parlant d’elle avec lui, ses yeux et sa voix s’emplissent d’émotions. Visiblement, sa « blessure d’amour » était encore très vive.

En novembre 1962, une idéation suicidaire le poursuit. Il élabore un plan. Il fixe une date pour l’exécution de celui-ci. Léon-Pierre a fait le choix de mourir.

La Providence changera son plan : « J’entre dans une église. Il y avait là un prêtre qui prêchait. Il m’a touché. Après la cérémonie, je suis allé le rencontrer. Il m’a fait entrer dans son groupe religieux. Mais… Je trouvais ça trop riche. Alors il m’a dit : « Je vais t’envoyer dans une communauté qui ramasse n’importe quoi. » Si au moins il m’avait dit… n’importe qui ! J’y suis entré et demeuré pendant 14 ans. C’était une congrégation semi-contemplative. »

Après des années, il finit par la quitter. Cette fois-ci, ce n’est pas par fuite, mais dans le but de devenir diacre permanent. Un évêque désire ses services. Ce dernier l’aide à être relevé de ses vœux perpétuels.

Après quelques mois de formation universitaire, l’évêque décède. Le projet diaconal tombe à l’eau. Néanmoins, il devient agent de pastorale. Pendant huit ans, il s’occupera des clochards, des pauvres de la Saint-Vincent-de-Paul et des jeunes de la rue. Durant ces années, il passe six mois en France, à l’Arche.

En 1980, à la mort de la deuxième épouse de son père (sa mère est décédée en 1974), il décide volontairement de retourner vivre dans la rue. Il se donne douze mois à temps plein pour toucher du doigt les souffrances morales des jeunes de la rue. Mais la vie d’itinérant n’offre plus le même confort ni la même joie de vivre que dans sa jeunesse. Les problèmes sociaux ne sont plus les mêmes.

En 1981, il commence une série d’expériences : trois mois à la Famille Myriam Bethléem à Baie-Comeau, trois mois à Hauterive au service de la prévention du suicide, trois mois à la Trappe de Mistassini, trois mois à Sutton avec les alcooliques et un séjour un peu plus prolongé au Centre de formation charismatique L’Eau Vive et à la maison des Trinitaires, à Granby, où il travaille auprès du père Jean-Paul Regimbal.

Finalement, il retournera s’installer à Montréal pour s’occuper des jeunes de la rue, jusqu’au jour où il fonde la Fraternité Éric.

Ghislain Robert et Léon-Pierre Éthier

Fraternité Éric
C'est sa famille spirituelle, la Fraternité Charles-de-Foucauld, qui demande à Léon-Pierre de porter une attention spéciale aux sidéens. Il m’avouait en 1994 qu'il ressentait de grands préjugés. « J'avais peur d'attraper le SIDA », me disait-il. Un jour, une lumière intérieure lui fait comprendre que Jésus se cache derrière chaque malade atteint du sida. Il pose alors un geste compromettant. Léon-Pierre se décide d'embrasser un sidéen en phase terminale. Le visage de cet homme était couvert d'herpès.

En 1998, il élaborera davantage. Il me racontait : « C’était un soir, il y avait des funérailles pour un sidéen. Les cendres étaient sur la table. Au baiser de paix, il y avait là un bonhomme qui avait l’air d’un cure-dent. Je me suis senti attiré par lui, alors que nous étions plus de 80 dans cette grande salle. Au moins 50 étaient porteurs du virus. J’ai été vers lui. Je l’ai pris dans mes bras. Je lui ai souhaité la paix de Jésus. Je l’ai embrassé et j’ai entendu à l’arrière de moi : « Attention, tu vas attraper le sida ! » Comme je venais de l’embrasser sur les deux joues – il avait plein d’herpès et de sang dans la figure –, je l’ai embrassé encore une fois sur la joue. Je lui ai dit : « Je t’aime et Jésus t’aime encore plus que moi. » Il m’a fait un beau sourire… Lorsque je suis dans la tristesse, je pense à lui et tout disparait. Ce jour-là, j’ai vu en lui la sainte face de Jésus. » À partir de ce moment, il ne craint plus cette maladie.

A partir de cet instant, Léon-Pierre n'hésitera plus. Comme l'a fait Jésus avec les lépreux, il fréquentera les sidéens. Pendant une dizaine d’années, en plein centre-ville de Montréal, il s’occupera d’eux à l’approche de la mort.

En 1994, il me disait : « C'est une vocation spéciale, une grâce. Je connais des gens qui fréquentent les sidéens et qui ne l'ont pas. Ils abandonnent au bout de quelques mois. Pour moi, c'est un appel. »

Alors que la recherche médicale commence à s’activer afin de trouver un traitement efficace pour améliorer l’état physique des malades atteints, la maladie n’est pas la principale préoccupation de Léon-Pierre. Il s’intéresse à ce qu’ils sont. La personne d’abord.

À travers les rencontres, il s’adresse à leur âme. Il leur présente « Jésus modèle de la route à suivre » et les accompagne spirituellement de la vie à la mort physique, et, parce qu’il est chrétien, de la mort physique à la vie après la vie, au royaume des bienheureux du ciel.

Durant ses années de dévouement, il accompagnera 610 malades. Une vingtaine d’entre eux meurent dans ses bras. Cela peut sembler héroïque, mais il ne faut pas croire que cela a été facile à vivre.

Daniel, qui a rendu l’âme le 4 décembre 1988, est de ce nombre. Léon-Pierre Éthier se souviendra longtemps de lui. Il hantera ses rêves. Il lui faudra de nombreuses années pour en arriver à avoir la certitude qu’il est en paix sur l’autre rive de la vie.

Il y a eu également Denis. Son histoire est unique. Léon-Pierre me racontait en 1994 : « Le père de Denis n’acceptait pas que son fils soit homosexuel. » [...] « Il est venu le visiter quatre fois avant sa mort. Après son décès, il m’a dit : « Je veux mourir comme mon gars. » « Tu veux mourir comme une tapette !? », lui ai-je demandé. Il m’a répondu : « Oui ! » Cet homme a été rejoint par les attitudes de son fils. Au moment de sa mort, Denis disait : « Je tiens la main de mon chum. Il est tellement beau, mon Jésus… » Lorsque son père venait le voir, il répétait les mêmes paroles : « Tais-toi papa, je tiens la main de mon chum… qu’il est beau !… Qu’il est beau… » Deux semaines avant de mourir, Denis s’est confessé et a assisté à la messe. »

Ghislain Robert a profondément marqué sa vie. Il en parle comme un père parle de son fils : « J’ai vécu avec lui une profondeur spirituelle que je n’ai jamais vécue avec un autre sidéen ».

Je me souviens de lui. Léon-Pierre me l’avait présenté. Nous étions allés lui rendre visite dans son petit logement. Ghislain était un homme doux et tendre. Malheureusement, à 9 ans, il a été la victime d’un pédophile. Comme cela arrive souvent, c’était un ami de la famille. Les abus marqueront à jamais sa vie.

Ghislain a souvent accompagné Léon-Pierre dans ses tournées d’un bout à l’autre du Québec. Il parlait de sa maladie, de sa vie et de la foi en Dieu qui l’habitait.

Dans ses confidences de 1998, Léon-Pierre me disait : « Il faut faire cheminer les âmes vers Dieu. Le Seigneur a mis dans mon cœur que ces malades ont plus besoin de la lumière éternelle que de simples soins du corps. C’est vrai qu’il faut les soigner physiquement, mais le soutien moral est très important pour ces personnes qui bien souvent ont été délaissées, mises de côté à 15-18 ans et qui ont dû cheminer dans une voie qui n’était pas celle qu’elles désiraient pour gagner un repas ou un coucher le soir ».

Et il ajoutait : « À travers tous mes amis, les malades du sida, je découvre Jésus. Je découvre un Jésus à l’agonie quand ils apprennent qu’ils sont porteurs du virus du sida ; je découvre un Jésus crucifié lorsqu’ils avancent dans leur maladie ; et je découvre un Jésus ressuscité au moment de leur départ vers le Père et qu’ils me disent : « Tu sais, j’embrasserai Jésus pour toi ! » Ce qu’ils attendent de nous, c’est un regard de tendresse et d’amour. »

Pour Léon-Pierre, le sida n’est pas seulement l’affaire des homosexuels et des plus pauvres de la société. Toutes les classes sociales sont touchées. Mais les gens ont honte de cette maladie et les décès sont souvent annoncés sous le couvert du cancer ou d’autres maladies.

Pour lui, le condom protège un peu des infections, mais n’empêche pas toujours la contamination des partenaires sexuels. Le latex contient de très petits trous : trop petits pour laisser passer les spermatozoïdes, mais assez grands pour laisser passer le virus du sida.

Léon-Pierre me l’a souvent répété : le meilleur moyen de ne pas attraper le virus est l’abstinence. Cela est une évidence ! « Beaucoup prônent aussi une meilleure éducation sexuelle comme protection, mais on se trompe : ce n’est pas d’une éducation sexuelle que les jeunes ont besoin, mais d’une éducation à l’amour. Aimer, c’est savoir attendre l’autre. Néanmoins, pour les aventures compulsives, deux épaisseurs de latex valent encore mieux que rien.

En mars 1998, à la demande de son médecin, Léon-Pierre Éthier se retire de son implication auprès des sidéens en phase terminale. Lorsqu'il m’a informé de ses problèmes de santé, je n’ai pas tardé à le visiter.

Le 27 mars [1], nous nous rencontrons dans son petit logement, au 4357, rue Saint-Hubert, à Montréal. C’est toujours un plaisir de se revoir. Il me demande toujours des nouvelles de ma famille de qui il garde de bons souvenirs et nous commençons un entretien-bilan en vue d’un article dans la Revue Sainte-Anne.

Il commence par m’informer à regret que la Fraternité Éric cessera ses activités au début du mois de juin parce qu’il a besoin de récupérer physiquement de ses quatre interventions chirurgicales à cause de pierres aux reins. A 62 ans on ne récupère pas aussi rapidement qu'à 31 ans!

Ce jour-là, malgré la tristesse de devoir se retirer de son implication, il était fier du travail réalisé : « Pendant 3 ans [sur les dix ans de dévouement], j’ai visité 45 000 jeunes dans les écoles secondaires. 4000 m’ont écrit à peu près la même chose : si tu es venu juste pour moi, tu m’as sauvé… Je vais suivre tes conseils. » À regret, à cause de la maladie, il me confiait avoir dû refuser l’invitation de 51 écoles.

Suite a cette rencontre, nous nous reverrons à quelques occasions lors de mes passages à Montréal.

Léon-Pierre Éthier décède le 12 décembre 2001, à l’hôpital Saint-Luc, à Montréal. Il sera inhumé dans le lot 04463 (section L) du cimetière Notre-Dame-des-Neiges, à Montréal.

____________________

Sources :
Benoit Voyer. « Vivre avec le Sida », Revue Notre-Dame du Cap, mai 1994, pp. 13 à 15.
Benoit Voyer. « Léon-Pierre Éthier - Du sida du corps au sida de l'âme, Revue Sainte Anne, juillet-août 1998, pages 295 et 317. https://benoitvoyerenliberte.blogspot.com/2025/12/le-present-du-passe-leon-pierre-etier.html
Benoit Voyer. Les témoins de l’essentiel, Éditions Logiques, 2005. Un chapitre lui est consacré. 

Note:

[1] Dans un mémo envoyé par télécopieur le 13 avril 1998, j’indique au père Claude Lavergne de la Revue Sainte Anne que le 27 mars 1998, j’ai rencontré à Montréal Léon-Pierre Éthier dans son logement de la rue Saint-Hubert et je lui donne de ses nouvelles. Le mémo est conservé dans le fonds P049 de la Société d’histoire de la Haute-Yamaska.

EN MUSIQUE: Si tu t'appelles Mélancolie (Garou)

LE PRÉSENT DU PASSÉ: Des nouvelles de chez nous

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Pour souligner sa fête patronale, le 16 août, la communauté chrétienne Saint-Roch de Québec a rendu hommage à son saint patron en invitant la gent canine à une célébration spéciale. Les « pitous » ont été bénis et on a rendu hommage aux pompiers de la municipalité.

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À l'occasion de la fête de la Sainte-Catherine, le 24 novembre, la Maison Saint-Gabriel, située dans le quartier Sud-Ouest à Montréal, invite toute la population à déguster de la tire en compagnie de Marguerite Bourgeoys et des Filles du Roy.

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La fin de l'année des festivités du 150e anniversaire du diocèse de Trois-Rivières aura lieu le 24 novembre. Pour l'occasion, des messes spéciales seront célébrées dans toutes les paroisses du diocèse.

Saints d'ici
Le 6 novembre 1659 décédait Jérôme Le Royer de la Dauversière, visionnaire de la future ville de Montréal. Sa cause est introduite au Vatican à la Congrégation pour les saints. La réponse se fait attendre tout comme celles de Ovide Charlebois, décédé le 20 novembre 1933, et de Victor Lelièvre, décédé le 20 novembre 1956

Missionnaires de l'Immaculée-Conception
Le centième anniversaire des sœurs Missionnaires de l'Immaculée-Conception a été célébré, le 8 septembre, à l'hôtel Le Castel de l'Estrie à Granby. La rencontre a été précédée, à 10h30, d'une messe à l'église Sainte-Famille de Granby. Que de souvenirs pour ces femmes qui ont œuvré dans cette municipalité de 1930 à 1986!

11 septembre : 1er anniversaire
De nombreuses célébrations ont été présidées à l'occasion du 1er anniversaire des événements du 11 septembre. Mgr Marcel Gervais a animé un grand rassemblement de prière à la cathédrale Notre-Dame d'Ottawa. De son côté, le premier ministre du Québec, Bernard Landry, s'est joint au rassemblement à l'église Saint-Roch à Québec.

JMJ 2002 : appel à l'aide
La JMJ 2002 a terminé son exercice financier avec un déficit de 30M$. La Conférence des évêques catholiques du Canada (CECC) lance un appel à la générosité des catholiques canadiens afin d'éponger l'imposante dette. Il est possible d'obtenir un reçu d'impôt. Pour faire un don, il suffit de composer sans frais le 1-888-569-9930. Les dons peuvent être faits au moyen d'une carte de crédit.

Une femme préside un mariage catholique
Pour la première fois de l'histoire de l'archidiocèse d'Ottawa, une femme a présidé, le 19 juillet, un mariage religieux. Celui-ci a été célébré, à l'église Saint- Joachim de Chute-à-Blondeau, par Rachèle Saint-Denis Lachaîne, coordonnatrice des activités paroissiales dans son milieu. Elle a été mandatée par Mgr Marcel Gervais, archevêque d'Ottawa, pour présider aux mariages, funérailles et baptêmes. En ce qui concerne l'aspect civil du mariage, elle possède la licence requise.

Décret canonique
Les paroisses Saint-David d'Estcourt (Sully), Marie-Médiatrice (Estcourt), Saint-Joseph-de-la-Rivière-Bleue et Saint-Marc-du-Lac-Long dans l'archidiocèse de Saint-Germain (nom officiel de l'archidiocèse de Rimouski) sont passées au diocèse de Sainte-Anne-de-la-Pocatière, le 1er septembre. Le décret a été émis par le Vatican, le 1er juillet 2002.

Nouveaux diacres permanents
Richmond Hotte, Claude Jacques, Pierre Pharand, André Pommainville et Luc Richer ont été ordonnés diacres permanents pour l'archidiocèse d'Ottawa, le 29 septembre, à la cathédrale Notre-Dame d'Ottawa.

Temple-Sikh-Abbotsford
Le Temple-Sikh-d'Abbotsford, construit en 1911, a été désigné lieu historique national du Canada. Cet endroit rappelle le rôle religieux, social et politique que ces temples ont joué dans les premières communautés d'immigrants sikhs. Il montre comment les Sikhs ont su conserver leurs croyances religieuses tout en s'adaptant à la réalité canadienne. Il s'agit du plus ancien temple de cette tradition religieuse en Amérique du Nord.

Le curé de Jean Lapierre
Il y a quelques semaines, Jean Lapierre, animateur de l'émission radiophonique Lapierre & compagnie, présentée du lundi au vendredi, de 15h30 à 18h, sur les ondes du réseau Radiomédia, a dit à ses auditeurs qu'il lui arrive assez régulièrement d'aller à la messe. Il a lancé qu'il aime surtout se rendre aux célébrations de l'abbé Réal Lanoie, curé de la paroisse Saint-François-Xavier à Bromont. « Il fait une réflexion sur la vie, la vraie vie! On se sent concerné par ce qu'il dit », a-t-il confié à la Revue Sainte Anne.

Prix œcuménique
Lors du 26e Festival des films du monde qui a eu lieu à Montréal, en septembre, le Prix oecuménique a été décerné au film El Ultimo Tren (Le dernier train) du réalisateur uruguayen Diego Arzuaga. De plus, le jury a décerné une mention spéciale au film italien Casomai, du réalisateur Alessandro D'Alatri. Le Prix œcuménique est décerné à un film qui se distingue par ses qualités artistiques, sociales et spirituelles et par son apport au progrès humain et à la reconnaissance de valeurs éthiques.

Centenaire chez les Soeurs du Sacré-Cœur
Le 8 septembre, les Sœurs du Sacré-Coeur ont célébré leur centième anniversaire en terre canadienne. La grande célébration a été présidée, le 8 septembre, par Mgr Marcel Gervais, archevêque d'Ottawa, à l'Université Saint-Paul et au Couvent du Sacré-Coeur.

Colloque Communications et Société
Le prochain Colloque Communications et Société aura lieu le vendredi 8 novembre 2002, à Montréal, au Centre 7400, sur le thème « Le téléroman au Québec: Miroir de toutes les passions: chances et défis pour l'évangélisation. » À cette occasion, Le Prix Communications et Société 2002, catégorie « Livre religieux », seront remis.

Incendie à la Cathédrale de Valleyfield
La cathédrale Sainte-Cécile de Valleyfield a été touchée par un important incendie, le 4 septembre, un peu après la messe de 8h le feu a pris naissance dans l'entre toit du bâtiment au moment où des travaux de soudure avaient lieu dans la toiture. L'intérieur du temple devra complètement être reconstruit. Une cinquantaine de pompiers ont combattu l'élément destructeur. Mgr Luc Cyr, évêque de l'endroit, est encore sous le choc.

Une église est reconnue bâtiment historique
La ville de Granby a posé un geste historique, au milieu de l'été, en reconnaissant l'église Sainte-Famille comme bâtiment historique. C'est la première fois que cette municipalité reconnaît l'intérêt historique d'une pièce de son patrimoine. L'église a été construite en 1932.

Benoît Voyer

(Revue Sainte Anne, Novembre 2002, pages 443, 444 et 445)