Le toit de Bethléem, la maison du pain
Par Benoit Voyer
« Un jour, un garçon de neuf ans nous confiait qu’avant de venir ici, le midi, il trouvait son repas dans les poubelles d’un bar », racontent Claire et Pierre Hervieux, les fondateurs des Œuvres du Toit de Bethléem de Montréal. Plus besoin de regarder les reportages télévisés sur la famine en Afrique pour voir des enfants affamés. Dans le quartier Côte St-Paul situé tout près de l’autoroute Décarie, 215 jeunes de l’élémentaire et du secondaire fréquentent la soupe populaire.
Le projet « Dîner enfants » est né bien simplement. « Un midi, confie Claire Hervieux, je regardais passer les enfants tout en brassant une sauce à spaghetti. Tout à coup, une voix intérieure me dit : “Nourris mes enfants!” Je demandai dans ma prière un signe au Bon Dieu afin d’être sûre que cette idée venait de Lui. Dix jours plus tard, je recevais un appel téléphonique d’une dame en vacances en Floride. Elle désirait aider les jeunes. Elle trouvait mon histoire bien surprenante car elle avait justement une vieille cantine mobile à donner. »
Depuis ce jour de mai 1991, des bénévoles du Toit visitent plusieurs écoles du voisinage. Ils accueillent aussi au local les jeunes afin de leur donner un repas équilibré. Une quarantaine de bénévoles se répartissent les tâches.
La misère des enfants se lit sur leur visage. La plupart de ces derniers sont issus de familles qui reçoivent les prestations de l’Aide sociale. Des enfants sont aussi victimes de violence familiale et d’agressions sexuelles.
Il faut voir Mélissa. Elle est âgée de onze ans et elle a des difficultés d’apprentissage à l’école. « J’aime pas mon prof! » lance la fillette. Pas très loin d’elle, une autre âgée de six ans est victime de violence familiale et elle est très turbulente. « Dès qu’un homme entre ici, déclare Pierre Hervieux, elle ne pense qu’à le coller et à attirer son attention. Elle s’assoit sur ses genoux. Nous faisons attention pour ne pas nous faire prendre au piège. »
Plusieurs de ces enfants ne mangent pas à leur faim chez eux. Cela amène habituellement de sérieux troubles de comportement tout en provoquant un manque de concentration en classe. Leur passage à la maison le Toit de Bethléem contribue à changer ces comportements.
La mission de l’Œuvre consiste bien plus qu’à donner de la nourriture. « Bien malgré nous, les enfants viennent nous confier des problèmes qu’ils ne disent pas à d’autres personnes. Ils ont besoin, poursuit Pierre Hervieux, de respect, d’attention et de vérité. Il nous faut parfois faire avec eux des démarches qui ne relèvent pas de notre compétence. Nous consultons beaucoup. Les jeunes nous font tellement confiance que nous recevons fréquemment des demandes d’adoption. Dans le fond, ils nous considèrent souvent plus que leurs parents. »
Il n’y a point que des ventres vides à la résidence du quartier Côte St-Paul. Il y a aussi des jeunes qui vivent un autre genre de faim. C’est le cas d’une élève de l’élémentaire qui allait chaque jour dîner au restaurant car ses parents lui donnaient de l’argent. Elle vient au projet « Dîner enfant » et elle a trouvé une oreille attentive et un peu d’affection.
Les jeunes reviennent souvent à la maison lorsque le soir est venu. Ils viennent s’y réfugier. Dans leur spontanéité, pas de gêne, ce toit est devenu leur maison…
Une dure réalité sociale
Dans ce district, l’un des plus misérables de la Communauté urbaine de Montréal, 28.3% des habitants sont considérés comme pauvres. Pas surprenant que sur une population de 32 400 personnes, 3 700 sont en chômage. 2 400 vivent des prestations de l’Aide sociale. Sur le nombre total d’habitants, 4 482 ont plus de 65 ans et 4 800 sont âgés de moins de 14 ans.
Ce n’est pas tout! Un peu plus de 28% des familles sont monoparentales alors que 68% de la population est locataire. Le taux de mortalité infantile est de 5.8%.
Projet nourriture
Le sous-sol de l’église Notre-Dame-du-Perpétuel-Secours, rue Monk, abrite une banque alimentaire. Chaque mercredi, dès midi, des nécessiteux en provenance de partout attendent quelques sacs de nourriture. Pourtant, les portes ne s’ouvriront qu’à 18 h 30 pour se refermer vers minuit.
La préparation de cette soirée se fait par 70 bénévoles et elle dure toute la semaine. Ces derniers sont sous la direction de Sylvio Leblanc. Ce jeune homme a laissé son travail à la Bourse de Montréal pour se consacrer aux pauvres.
La collecte des vivres se fait aux quatre coins de Montréal à l’aide d’une petite camionnette. La petitesse du véhicule entraîne une grande perte de temps. L’équipe s’en contente pour le moment. Mais elle espère qu’un jour…
« C’est écœurant ce qui se jette dans les restaurants et supermarchés », raconte avec étonnement Marcel-Guy Bégin. C’est une chance pour la région qu’une telle banque alimentaire existe. Sylvio, comme Marcel, est habité par un intense désir de faire connaître Dieu. « Aujourd’hui, dit-il, si tu veux parler de Jésus, il faut que tu commences par le ventre. Nous devons poser des gestes concrets de charité chrétienne. »
À 18h30, la salle du bingo paroissial se transforme en place publique. En attendant de passer au « projet nourriture », les personnes présentes mangent une soupe. Une équipe fait de l’animation : musique et brève prière sont au menu. De 70 à 80 familles bénéficient de cette aide alimentaire.
L’avenir
Pierre Hervieux est optimiste. « Nous avons une nouvelle maison qui vient d’ouvrir ses portes à Rawdon. Grâce à la générosité des gens, le Toit achètera un bâtiment évalué à 65 000$ afin de remplir une mission semblable. Avec Dieu tout est possible », observe-t-il.
L’équipe des permanents des Œuvres du Toit de Bethléem tire ses forces de la prière quotidienne et de la méditation de l’évangile : « Cherchez d’abord le Royaume de Dieu et le reste vous sera donné par surcroît. » Ils surprennent de ressentir dans toute la communauté une paix et une confiance totale en Dieu car il remplit la maison de pain. Dire que cette nourriture est nécessaire à la croissance de ces jeunes. Notre société doit faire face à des défis importants au milieu de ces années de crise économique.
(Revue Notre-Dame du Cap, juin 1993, pp. 13 et 14)
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