Par Benoit Voyer
2 novembre 2026
Le 17 mars 2017, à Illimo, le leader catholique de la place enfile ses bottes de caoutchouc afin d’aider les victimes de graves inondations survenues dans la région.
Ce jour-là, Mgr Robert Francis Prevost, devenu le pape Léon XIV, se rend dans cette localité située à une heure de Chiclayo, au nord du Pérou, dont il est devenu évêque en 2015.
Depuis plusieurs semaines, le phénomène climatique El Niño provoque de fortes pluies. La rivière La Leche déborde. Les eaux envahissent les rues, les maisons et les terres agricoles. Des centaines de familles perdent leurs biens, leurs récoltes et leurs animaux.
À Íllimo, certaines familles trouvent refuge dans les écoles. D'autres s'installent sous des tentes sur la place principale. L'eau potable et la nourriture manquent.
À la tête du diocèse de Chiclayo, Mgr Prevost mobilise les ressources de Cáritas et demande de l'aide aux entreprises pour soutenir les sinistrés.
Mais il ne se contente pas d'organiser les secours. Il participe lui-même à la distribution de la nourriture et du matériel. Il monte dans les camionnettes, transporte des colis et rencontre les familles.
Le 11 juin 2025, Janinna Sesa Córdova, alors directrice de Cáritas Chiclayo, a raconté ses souvenirs du jour à l'agence ACI Prensa. Elle se souvient que les collaborateurs de l'évêque ont tenté à plusieurs occasions de dissuader Mgr Robert Francis Prevost de transporter lui-même les colis. Mais il leur répond : « Je suis ici pour aider, pour servir. »
Le père Luis Santa María, alors responsable de la paroisse Saint-Jean-Baptiste d'Íllimo, conserve également des souvenirs de cette époque. Dans un reportage publié en 2025 par l'Université de Navarre, en Espagne, il présente une photographie montrant Mgr Prevost, pantalon retroussé et bottes de caoutchouc aux pieds.
Le prêtre raconte que son évêque prenait le temps de rencontrer les sinistrés, de les écouter et de les réconforter.
Les photographies d'archives du 17 mars 2017 confirment d'ailleurs la présence du futur pape auprès des victimes des inondations.
Six ans plus tard, Mgr Robert Francis Prevost remet ses bottes…
En mars 2023, une nouvelle catastrophe frappe le nord du Pérou. Cette fois, le cyclone Yaku provoque d'importantes inondations dans la région de Lambayeque.
Mgr Prevost vient d'être nommé préfet du Dicastère pour les évêques, au Vatican. Son départ approche.
Malgré tout, il retourne auprès des sinistrés. Il parcourt les secteurs inondés, distribue des secours et participe à la campagne humanitaire Perú da la mano, destinée aux familles touchées.
Des photographies d’archives le montrent debout dans l'eau boueuse, avec ses bottes noires, sa chemise blanche et sa croix pectorale. Ces images feront le tour du monde après son élection comme pape, le 8 mai 2025.
En mars 2023, personne ne sait encore que cet évêque deviendra un jour le successeur de Pierre.
